미국의 국가 신용등급이 강등한 지난 8월 중국이 미국 채권을 대거 내다 판 것으로 나타났다.

미 재무부가 18일(현지시간) 발표한 국제투자유동성(TIC) 보고서에 따르면 중국은 8월 미 국채 365억달러를 매각해 보유량이 7월 1조1735억달러에서 1조1370억달러로 줄었다.

이로써 중국의 미 국채 보유량은 한달 만에 3.1%가 줄어 연중 최저치를 기록했다.

중국은 미국의 재정위기에도 불구하고 지난 4월 76억달러, 5월 73억달러, 6월 57억달러, 7월 80억달러 등 4개월 연속 미 국채 보유를 늘려왔다. 그러나 9월 갑자기 매도세로 전환한 것은 국제신용평가사 스탠더드앤드푸어스(S&P)가 지난 8월 6일 미국의 국가신용등급을 AAA에서 AA+로 한 단계 강등한 영향으로 분석된다. 미 신용등급 강등으로 인한 미 국채 가격 하락으로 보유한 미 국채 가치가 축소될 수 있다는 우려 때문이다.

이와 함께 달러화 자산 특히 미 국채 의존도가 높다는 비판이 커짐에 따라 중국 정부가 외환보유 다원화를 추진하는 것과도 관계가 있는 것으로 분석된다.

중국의 외환보유 가운데 미 달러 자산이 차지하는 비중은 60~70%나 이르는 것으로 추정된다. 달러 자산 가운데서도 미 국채에 대한 의존도가 가장 높다. 지난 3월 기준 중국의 외환 보유 가운데 미 국채가 차지하는 비중은 38%에 달했다.

중국의 외환보유액은 지난 8월 말 현재 3조2625억달러로 2010년 말(2조8473억달러)보다 4152억달러(14.6%) 증가했지만 같은 기간 미국 국채 보유액은 263억달러 감소하는 등 달러 자산 비중을 줄여가고 있다.

S&P의 미 신용등급 강등과 외환보유 다원화 외에도 일각에서는 미국의 위안화 절상 압박으로 불거진 양국간의 갈등이 중국의 보복성 미 국채 매도로 이어지고 있다는 주장이 제기됐다. 때문에 향후 중국의 미 국채 매도가 수 개월 가량 계속될 것이라는 전망도 나오고 있다.

한편 중국에 이어 미 국채 보유 2위인 일본은 9148억달러에서 9366억달러로 218억달러 늘렸고, 3위인 영국도 3525억달러에서 3972억달러로 447억달러 증가시켰다. 4위인 석유수출국기구(OPEC)도 2343억달러에서 2363억달러로 소폭(20억달러) 늘렸다.

한희라 기자/hanira@heraldcorp.com